Kôm Abou Billou est situé en bordure du désert Libyque, à proximité du village moderne de Tarrana. Le site actuel, entouré de bananiers et de mandariniers, correspond à l’ancienne ville pharaonique de Mefkat, la Térénouthis des Grecs. Il était idéalement placé entre les deux plus grandes villes de l’Égypte, Memphis et Alexandrie, et constituait un lieu de passage où aboutissaient de multiples pistes caravanières.

Localisation de Kôm Abou Billou en bordure du Delta occidental © Ifao

Aujourd’hui, Kôm Abou Billou est traversé par un canal qui fut creusé dans les années 1970 et qui le divise en deux parties, de taille approximativement identique. Fait remarquable pour l’étude de ce site, les trois composantes d’une ville égyptienne ont été repérées : une zone urbaine, un temple dédié à la déesse Hathor et une nécropole, dont le nom actuel, Kôm Abou Billou, sert souvent, par commodité, à désigner l’ensemble du site.

Vue du canal Nasseri qui coupe le site en deux parties

Les premiers travaux à Kôm Abou Billou sont menés par l’Egypt Exploration Fund et Francis Llewellyn Griffith entre 1887 et 1888, à l’occasion d’une campagne de travaux archéologiques en Basse Égypte. Cette équipe met au jour quelques blocs du temple d’Hathor, ainsi que des tombes d’époque pharaonique et gréco-romaine.

Il faut attendre 1935 et l’arrivée d’Enoch Peterson (Kelsey Museum, Université du Michigan) pour que de nouvelles fouilles soient réalisées. Du 10 mars au 20 avril 1935, E. Peterson ouvre plusieurs secteurs de la nécropole gréco-romaine et note l’important potentiel archéologique du site.

Les plus importantes opérations archéologiques ont été menées par le Service des Antiquités de l’Égypte entre 1969 et 1975 : il s’agissait de fouilles de sauvetage en raison du creusement du canal, portant pour l’essentiel sur la nécropole, mais pour lesquelles peu de publications ont vu le jour.

Les travaux engagés depuis 2012 ont pour objectif de combler cette lacune, en reprenant le dossier de ce site remarquable. La fouille archéologique à Kôm Abou Billou s’envisage à la fois comme une fouille programmée et comme une fouille de sauvetage, car les terrains cultivés situés en bordure du site rongent peu à peu la zone archéologique. Il convient donc d’intervenir rapidement, afin de sauver de la destruction les nombreux vestiges présents.

L’étape préliminaire à ces travaux consiste à mener une étude de surface du terrain, appuyée sur une prospection pédestre et géophysique. Il s’agit de déterminer les différents espaces du site, chronologiques et fonctionnels (zones d’habitats, d’ateliers, de nécropole) afin d’obtenir une vision globale de son histoire et d’en étudier l’urbanisme.

Vue de la zone byzantine, au moment de la prospection pédestre, dans la partie occidentale du site

Pour les premières campagnes, nous avons décidé de mettre l’accent plus précisément sur les zones de nécropole, particulièrement exposées à la destruction, et sur la localisation de la ville pharaonique et hellénistique.

Différentes zones ont déjà été repérées : le temple et son enceinte, la nécropole romaine, la ville romaine et byzantine et la ville médiévale. D’autres restent à retrouver, telles que les structures urbaines pharaoniques ou les nécropoles postérieures à l’époque romaine.