Située dans la partie occidentale du site de Kôm Abou Billou, la nécropole d’époque gréco-romaine était l’une des plus vastes de Basse Égypte. De nombreux secteurs, qui ont aujourd’hui été livrés à l’agriculture, ont fait l’objet de fouilles au XXe siècle, par l’Université du Michigan en 1935 puis par le Service des Antiquités de l’Égypte dans les années 1960-1970.
Ces fouilles anciennes ont montré la densité de l’occupation de la nécropole, qui constituait l’immense cimetière de la ville voisine de Térénouthis. Les tombes, au nombre de 1500 rien que pour la partie sud du site, étaient placées les unes à côté des autres, sans ordre apparent, laissant peu de place pour la circulation. Elles réservaient en revanche un espace au sein duquel se déroulaient les rites funéraires. Jamais réoccupée en surface, la nécropole présente un état de conservation exceptionnel. Laissée telle qu’elle a été abandonnée, certaines tombes ont été découvertes inachevées, accompagnées encore des outils ayant servi à leur construction, jattes pour la fabrication de l’enduit et bols contenant de la peinture pour la décoration. Plus ou moins riches, les tombes pouvaient en effet être recouvertes d’enduits peints présentant des scènes mythologiques faisant appel au répertoire iconographique égyptien comme grec.
Tombe romaine en berceau. Restitution Thibaud Fournet © Th. Fournet/Ifao, 2012.
De manière générale, les tombes étaient construites en brique crue et pouvaient prendre différentes formes, dont certaines sont pour le moment connues uniquement à Kôm Abou Billou. À côté des traditionnelles tombes rectangulaires ou à couverture en berceau, de nombreuses tombes reprenaient l’aspect très égyptien de la pyramide, ou de manière plus surprenante des formes circulaires ou octogonales. Toutes ces tombes comportaient une façade, devant laquelle était aménagée une table d’offrande, en brique crue ou exceptionnellement en calcaire, sur laquelle se tenaient libations et encensements. Au-dessus de celle-ci, une petite niche recevait une stèle funéraire, présentant un ou plusieurs défunts accompagnés de leurs noms et de la date de leur mort.
Lampe à huile romaine provenant du secteur de la nécropole
Le mobilier funéraire accompagnant les défunts était particulièrement riche. À l’extérieur de la tombe, de petits autels, des encensoirs, des vases à libation, des lampes à huile ou des céramiques de formes diverses servaient aux visiteurs à effectuer les rites en faveur du défunt. Ces objets sont des témoins particulièrement précieux pour les archéologues, qui peuvent tenter à partir de là de reconstituer les gestes qui étaient effectués devant les sépultures. À l’intérieur de la tombe, accompagnant le corps, se trouvaient des amulettes et statuettes funéraires de tradition pharaonique. Celles-ci étaient accompagnées par des éléments de tradition plus grecque : lampes à huile, monnaies (oboles à Charon) et petites feuilles d’or gravées pour recouvrir les yeux, la bouche ou les ongles du défunt. Les tombes de Kôm Abou Billou présentaient également une particularité, la présence très fréquente de statuettes de la déesse Aphrodite, en terre cuite ou en faïence. Ces statuettes sont attestées dans d’autres nécropoles mais ont été découvertes dans un nombre particulièrement significatif à Kôm Abou Billou.
Céramique romaine complète provenant du secteur de la nécropole
Les fouilles menées depuis 2014 dans la zone de la nécropole, sous la responsabilité de Paul Picavet (Doctorant, université de Lille) ont livré un ensemble de 54 structures, pour une surface totale de 180 m2. Réparties en plusieurs phases entre le IIe et le IVe siècles de notre ère, elles présentent un bon état de conservation, qui permet de suivre l’évolution de l’espace funéraire sur la longue durée. Pour la première fois également, des stèles funéraires ont pu être documentées en contexte. Elles permettront de lier les informations apportées par l’épigraphie à celles apportées par l’anthropologie. Elles devraient également permettre d’apporter de nouvelles indications pour la datation générale du corpus des stèles funéraires de Térénouthis.
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