C’est le moment d’honorer les tombeaux, d’apaiser les âmes des ancêtres et de porter de menues offrandes sur le tertre des sépultures. Les Mânes demandent peu de choses : la piété leur est plus agréable qu’une riche offrande ; il n’y a pas de dieux avides dans les profondeurs du Styx (…). Maintenant viennent errer les âmes vaporeuses, le peuple des défunts, maintenant les ombres se repaissent des mets déposés sur les tombes.

Ovide, Les Fastes, II, 533

Les stèles funéraires étaient placées en façade des tombes de Térénouthis, incluses dans la maçonnerie. Les bords n’étaient pas visibles et il n’était donc pas nécessaire de leur donner des formes régulières. Elles avaient vocation à identifier les défunts. Elles les représentent et précisent généralement leur nom, leur âge et la date de leur mort. Ces stèles fonctionnaient en association avec des tables d’offrande, situées devant la tombe. L’on y pratiquait les rites funéraires, qui consistaient à déposer des offrandes, faire des libations et des encensements. Les thèmes iconographiques développés sur les stèles renvoient souvent à la pratique de ces rites. Les stèles de Térénouthis, tout particulièrement, représentent de très nombreuses scènes de banquet couché, dont l’origine n’est pas à rechercher en Égypte, mais dans le reste du monde gréco-romain. Ce type de scène a surtout été utilisé en Grèce, en Macédoine ou au Proche-Orient, mais seuls Alexandrie et Kôm Abou Billou en ont livré pour l’Égypte.

Stèle de Thaneutin, cf. BSAA 44, p. 172 et 187.

Le monument de la dame Thaneutin, décédée à 17 ans, a été réalisé sur un bloc de calcaire remployé, peut-être issu du démontage du temple. Il présente la défunte de face, vêtue à la mode grecque : elle porte un chiton et un himation. Rien dans cette représentation ne rappelle les canons de l’art égyptien pharaonique. Elle lève les bras et semble porter un linge peint en noir. Cette figure est généralement interprétée comme celle d’un orant, parce que le linge, peint et non gravé, est souvent devenu invisible sur le monument. Il s’agit plutôt d’une représentation du défunt héroïsé, à la grecque. De chaque côté de Thaneutin se tient un canidé, assis, dans lequel on reconnaît Anubis, dieu de la momification jouant ici le rôle de gardien des enfers.

Stèle de Sosandros © Alain Lecler, Ifao

La stèle de Sosandros fils de Chrysippos, quant à elle, présente l’autre type de scène le plus fréquent sur les stèles de Térénouthis : le défunt au banquet. Mort à 30 ans, l’ancien agoranome est représenté semi-allongé sur un lit (klinè), accoudé sur une pile de coussins. Il est accompagné d’un personnage nu, debout, tenant une palme et d’un chien allongé. De la main droite, il lève une coupe à boire. Sous le lit funéraire, des éléments nécessaires au banquet sont figurés : deux fagots de céréales (à gauche), une amphore accompagnée d’une louche pour puiser le vin (au centre) et une table à trépied, portant de la vaisselle (à droite). L’inscription occupe trois lignes sous la scène.

De nombreuses stèles ne portent pas de texte, elles sont anépigraphes. La stèle mise au jour en 2014 (ci-dessous) représente une scène de banquet couché. Sous un cadre défini par un simple trait gravé, la défunte est allongée sur un lit agrémenté de coussins. Vêtue à la mode grecque, elle porte une couronne de justification dans la main gauche et soulève une coupe à boire de la main droite. Cette figure de la défunte banquetant est accompagnée d’un second personnage, debout à sa droite et levant les bras dans la posture précédemment évoquée. Il pourrait s’agir d’un autre défunt, peut-être un membre de la même famille, inhumé à proximité et profitant de la même stèle.

Stèle funéraire en place, dans la niche de la Tombe 21 (2014) © Thomas Nicq, Halma, UMR 8164/mission Kôm Abou Billou

Depuis l’automne 2016, la mission de Kôm Abou Billou, soutenue par le programme Impulsion du PALSE, a pu développer un programme de rassemblement et d’étude de ces stèles funéraires. Disséminées dans les musées et collections privées du monde entier, souvent issues de pillages ou de fouilles illégales et dénuées de contexte, elles constituent l’un des corpus épigraphiques en grec les plus volumineux de l’Égypte gréco-romaine. Une base de données a été réalisée (S. Dhennin, I. Goncalves, J. Akharraz), afin de reprendre l’étude complète de chacun de ces documents. Incrémentée par J. Akharraz, cette base permettra de mener une étude épigraphique et stylistique du corpus complet. L’intérêt principal de cette démarche réside dans le fait que nos travaux actuels sur le terrain (fouilles dans la nécropole) permettent de mettre au jour des stèles funéraires en contexte. Elles peuvent ainsi, pour la première fois, être datées précisément et reliées aux autres informations apportées par la tombe : données anthropologiques, matériel funéraire associé, restes d’offrandes. Cette étude contextualisée permettra de redonner à ces documents toute la place qu’ils méritent dans l’histoire sociale et funéraire de l’Égypte gréco-romaine.

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